<밥상 앞에서 악마가 되는 아이들. 한 숟가락을 놓고 벌이는 밥상 전쟁>

"밥 먹는 거 보셨어요? 아휴~ 말도 못해요. 그냥 콱! 쥐어박아주고 싶은 순간이 한두 번이 아니에요."

유치원에 다니는 혜린, 태현 남매 엄마의 말이자 아이를 키우는 모든 엄마의 하소연이 담긴 말이다. 남매의 식사시간. 엄마는 밥 안 먹고 딴청을 피우는 아이들에게 한 숟가락만 더 먹자 애원도 해보고, 최후의 수단인 회초리를 들고 협박도 해보지만, 밥그릇에 담긴 밥은 좀처럼 줄어들 생각을 하지 않고 엄마의 근심은 늘어만 간다. 오늘도 대한민국의 수많은 엄마는 아이와 한 숟가락을 놓고 밥상 전쟁을 벌이는 중이다. 눈에 넣어도 아프지 않을 사랑스러운 아이가 악마로 변신하는 순간이다. 어떻게 하면 지긋지긋한 아이와의 밥상 전쟁을 끝낼 수 있을까?

<단맛에 열광하는 아이들, 본능인가? 경험인가?>
장난치다 울다가 반복하며 엄마를 기진맥진하게 하고 밥 먹기 숙제를 마친 아이들이 이내 세상에서 가장 만족스러운 미소를 보여주는 순간이 있다. 바로 밥 먹은 대가로 받은 달콤한 아이스크림과 사탕이 손에 쥐어져 있을 때다. 이처럼 아이들에게 강력한 힘을 발휘하는 단맛. 아이들이 그토록 단맛을 좋아하는 이유는 무엇일까?

생후 50일 안팎의 신생아들. 태어나서 맛본 것이라곤 엄마가 주는 모유나 우유 맛이 전부다. 그런 신생아들에게 한 가지 실험을 해봤다. 단맛, 쓴맛, 신맛 용액을 만들어 아기들에게 맛을 보게 하나 후 아기들의 반응을 살펴보았다. 쓴맛, 신맛에는 거부 반응을 보 이던 아기들이 놀랍게도 단맛에는 별다른 거부 반응을 보이지 않았고 심지어 맛있단 표정으로 먹기까지 했다. 신생아뿐 아니다. 엄마 뱃속에서 자라고 있는 태아들 역시 엄마가 단맛을 섭취하면 양수를 전보다 자주 먹고 훨씬 활발하게 움직인다.

미국 펜실베이니아 주립대 교수이자 진화심리학자인 폴 로진은 "인류가 등장한 시기부터 에너지원으로 작용했던 단맛을 좋아하는 것은 경험에 의한 것이 아니라 우리의 본능이다"라고 말한다. 우리는 본능적으로 단맛을 좋아한다. 그렇다면 아기가 좋아하는 본능의 맛, 단맛을 어떻게 하면 효과적으로 차단할 수 있을까? 그 방법을 알아보자.

<단맛을 금지시키면, 먹고 싶은 욕구도 사라지는가?
아이들이 좋아하는 본능의 맛, 단맛. 단맛에 길들여진 아이의 입맛을 바꾸는데 가장 어려움을 겪는 순간이 바로 달콤함의 지존인 과자 앞이다. 대부분의 부모는 궁여지책으로 집안 곳곳에 과자를 숨겨두고 아이들을 통제하려고 한다. 과연 금지하면, 먹고 싶은 욕구도 사라지는 것일까?

유치원 아이들을 대상으로 간식 선호도 조사를 통해 좋아하지도 싫어하지도 않는 기호도가 비슷한 간식을 선정, 교실에 나란히 두고 하나는 자유롭게 먹을 수 있게, 다른 하나는 보여는 주되 일주일간 뚜껑을 덮어 먹을 수 없게 했다. 하루, 이틀 실험이 진행될수록 아이들은 금지시한 간식에 대한 관심을 증폭시켜가더니 실험 일주일 째 마지막 날, 대부분이 금지한 간식 쪽으로 몰려들어 허겁지겁 먹기 바빴다.

이처럼 금지한다고 욕구까지 차단할 수 있는 것은 아니다. 오히려 금지는 욕구를 더 불러일으킬 뿐이다. 과자를 숨겨두고 아이를 통제하려 하는 것은 부모의 최대 실수이자 착각이다. 그렇다면 이제 과자를 향한 아이들의 무한한 욕구를 차단하는 일은 간단해졌다. 집안 곳곳에 숨겨두었던 과자를 아예 집 안에 두지 않는 것이다. 기억하라, 금지하면 할수록 아이들은 그것을 더욱 원하게 된다.

<낯선 음식에 대한 공포, 네오포비아를 아십니까?>
아이들이 만 1,2세 정도가 되면 새로운 것, 즉 낯선 것에 대한 공포증 네오포비아(neophobia)가 생긴다. 그런데 이런 네오포비아가 낯선 상황에만 생기는 것은 아니다. 그것은 처음 보는 낯선 음식에도 고스란히 적용된다. 5살 아이들을 대상으로 생전 처음 보는 괴상한 모양의 과자를 만들어서 그 반응을 살펴보았다. 아이들은 눈앞에 놓인 이 괴상한 과자를 어찌할 지 몰라 엄마의 반응부터 살폈고, 대다수의 아이들은 난감하다는 반응을 보였다. 이처럼 우유를 떼고 다양한 음식을 접하게 되는 만 3-4세 시기에 아이들의 네오포비아 성향은 가장 극명하게 나타난다. 영국의 저명한 음식 심리학자인 쿡 교수의 연국에 따르면 이 시기 아이들에게 네오포비아 지수가 가장 높은 음식이 바로 채소다. 어른들에게는 익숙한 채소가 아이들에겐 낯섦과 두려움으로 다가온다는 것이다. 그렇다면 아이들이 그토록 낯설어하고 싫어하는 채소를 어떻게 하면 효과적으로 먹일 수 있을까? 그 방법을 제시한다.

<쓴맛의 채소, 어떻게 먹일 것인가? 8번 노출의 법칙>
6살 지연이네 저녁 식사 시간. 오늘도 지연이는 나물을 권해주는 엄마 손을 밀치며 절대 먹지 않겠다고 연신 고개를 저어댄다. 이런 아이들에게 채소를 먹일 수 있는 방법은 없을까? 싫어하는 음식을 밥상에 여러 번 올려 자주 접하게 하는 노출하는 것은 채소를 먹일 수 있는 중요한 개념이다. 최소 8번 이상은 상에 올려 아이들에게 익숙하게 만들어 주는 것이다.

하지만 무턱대고 밥상에 올려주기만 하는 방법보다는 단계별로 천천히 채소를 친숙하게 만들어주는 푸드 브리지(food bridge)를 활용하는 것이 중요하다. 대부분의 엄마들이 가장 흔하게 범하는 실수 중 하나는 채소를 어른들이 먹는 형태 즉, 나물이나 생 야채 그대로 아이의 밥상에 올려주는 것이다. 푸드 브리지는 맨 처음에는 식 재료가 아닌 놀이나 그릇 대용으로 채소를 이용해서 시각적으로 친숙하게 한 다음, 형체를 알 수 없게 갈아서, 혹은 다른 재료에 섞어서 주는 식으로 점차 그 비율을 천천히 늘려가는 방법이다. 밥상에 자주 올려주고 푸드 브리지를 활용해 다양한 형태로 요리를 만들어 주기. 과연 이 방법들을 통해서 지연이는 채소를 먹을 수 있게 되었을까?

<네오피비아와 자존감의 상관관계>
촬영이 진행되던 한 유치원. 제작진은 다른 아이들이 식사를 다 마치고 난 후에도 여전히 자리에 앉아 외롭게 밥을 먹는 한 아이를 발견했다. 평균 식사 시간 1시간. 음식에 좀처럼 흥미를 보이지 않는 데다 씹기가 어려워 먹던 반찬을 뱉어내기 일쑤인 서연이. 서연이에게 식사는 맛있고 즐거운 것이 아니라 한없이 부담되고 힘겨운 일이었다. 서연이가 이렇게 된 원인은 무엇일까?

아이들의 성장 시기에 있어 자아존중감이 두드러지는 시기는 만 3세. 이 시기는 아이들의 네오포비아 성향이 가장 극심한 시기이기도 하다. 이 때 아이들은 여러 방식으로 자신을 드러내고자 하는 동시에 낯선 것에 대한 두려움을 느낀다. 그렇다면 자존감과 네오포비아는 어떤 상관관계가 있을까? 그리고 음식 네오포비아와의 상관관계는? 4개월간 지속된 서연이 관찰일기를 통해 그 해답을 찾아보자.